Le 338 Win Mag, du tonus pour la Merkel RX Helix

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l y a des situations où un plus gros diamètre et une masse de balle plus importante que la moyenne sont un avantage. Même si la gamme de calibres offerts par MERKEL est suffisante pour tous les gibiers, hormis les pachydermes, des voix s’élevaient pour réclamer un calibre « plus gros » que le 300 Win Mag, et plus tendu que le 9,3×62, pour l’Helix.

Boitier court et chargeur simple colonne interdisant le 375 H&H ou le 375 Ruger, et les 9,3×64, 8x68S, et 358 Norma Mag étant des « calibres rares », il ne restait que le 338 Winchester Magnum comme option viable. En 2016, MERKEL a lancé la fabrication d’une série de canons dans ce calibre.

Une carabine, de nombreuses versions

La MERKEL Helix RX est arrivée en 2011 sur le marché, pour s’opposer à la BLASER R8.  Elle se décline en de nombreuses versions, de la plus rustique aux plus luxueuses. Des modèles comme la Tracker, ou la Lady DS, sont destinés à des clients ciblés. L’Helix s’articule sur un boîtier de culasse fermé, en alliage à haute résistance, enveloppant la culasse pour une sécurité accrue. De dimension réduite, il ne convient pas aux munitions de plus de 85 mm hors tout. Le verrouillage est assuré par une culasse rotative à tenons multiples. Ce type de verrouillage a fait ses preuves sur des millions de carabines diverses. Le mouvement de la culasse est fluide, très court, rapide.

MERKEL Helix ici en 300 Win Mag avec lunette LEICA et chargeur 5 coups.

Un système ingénieux multiplie par deux la course de la culasse par rapport à celle du levier. Contenue dans le boîtier, la culasse ne gêne pas le tireur qui peut se concentrer sur le tir. Le levier ergonomique facilite la rapidité de réarmement. La mécanique est assez discrète lors du chargement. L’armeur indépendant permet le port de l’arme cartouche chambrée en sécurité. Une fois armé, le départ est léger. Prenez garde à ne pas oublier de désarmer si vous décidez de ne pas tirer.

Un système d’une étonnante fluidité, qui multiplie par deux la course de la culasse par rapport à celle du levier.

Des canons interchangeables

Les canons, interchangeables sont fabriqués par martelage à froid. Ils reçoivent un traitement thermique et un revêtement interne qui accroissent la longévité, et limitent la corrosion. La culasse se verrouille dans l’extension de canon. Le chargeur amovible contient de 3 à 5 coups. A simple colonne, il est un peu dur à garnir passé trois cartouches.

Le chargeur 5 coups disponible depuis 2016 offre une puissance de feu conséquente.

La crosse et le devant peuvent être en noyer ou en composite. Pour ce test, mon Helix Explorer a reçu le canon de calibre 338 Winchester et la tête de culasse « magnum » fournis par TUNET, l’importateur de MERKEL. J’ai aussi remplacé la monture en synthétique noir par sa version « vert chasse », moins martiale.

La Helix Explorer, en noir ou en vert, selon les goûts.

Passer du 7×64 au 338 Win Mag prend 2 minutes. Après les vérifications de sécurité, la carabine étant désarmée, et la culasse fermée, on retire le garde-main, on bascule le levier qui verrouille le canon, et on retire ce dernier avec sa tête de culasse. Il ne reste plus qu’à positionner le canon en 338 avec sa tête de culasse montée dans le boitier, verrouiller l’ensemble, puis actionner le mécanisme deux ou trois fois à vide. Un chargeur pour cartouches magnum inséré, on est prêt pour le tir. Le canon « semi-weight » mesure 61cm, il est équipé de l’excellente visée fixe MERKEL. Hausse et guidon sont ajustables. Il possède une partie filetée au pas de 15×1 en avant du guidon, pour le montage d’un frein de bouche, ou d’un modérateur de son.

Le 338 Winchester Magnum

Apparue en 1958, cette munition a mis du temps à s’installer dans le paysage cynégétique, y compris aux USA. Aujourd’hui, elle est considérée par de nombreux professionnels comme la munition polyvalente par excellence, avec son ancêtre la 375 H&H. Pour simplifier la pensée des experts, si les pachydermes et les buffles cafer ne sont pas au menu, le 338 Win Mag est le bon choix. Sinon le 375 H&H reprend l’avantage. Il y aura toujours des contestataires, mais le principe est validé sur le terrain depuis plus de 50 ans. En Europe, la cartouche WINCHESTER gagne du terrain, partout où les grands cervidés sont présents, en battue, au brame, ou à l’approche.

Une balle FIP de Sauvestre en 338 Win Mag.

Avantage aux balles lourdes

Attention, toutefois à ne pas se laisser entrainer vers le côté léger de la force, pardon, de la balle ! De nombreux fabricants ont abandonné les balles lourdes (14,6 à 17,5g), mais ce sont ces balles qui donnent un plus au 338 par rapport aux 300 magnums, sur les gibiers lourds. Lorsqu’on tire une 13g dans un 338 Win Mag l’avantage est faible par rapport à une 13g tirée dans un 300 Win Mag. Lorsqu’on augmente la masse, le 338 Win Mag combine pratiquement la tension de trajectoire d’un 300 magnum, et la quantité de mouvement d’un 9,3×62. Je simplifie, mais les observations sur le terrain le confirment. Face à la vieille teutonne, on peut dire que le 338 domine en vitesse et tension de trajectoire avec des balles de 15 à 16g, mais que le 9,3 avec des projectiles plus lourds passe devant en énergie, quantité de mouvement et surface d’impact.

De gauche à droite : 5 cartouches de 338 Win Mag à balles de 13 à 16,2g, une 7×64 Evo, une 300 Win Mag Kalahari, et une 9,3×62 à balle SAX KJG.

Si le 338 Win Mag vous interpelle, vous pourrez faire des comparaisons avec les tables des fabricants. Attention, ce n’est pas une 460 Wby, mais le recul avec des balles lourdes est conséquent, surtout au stand de tir. Si le recul des 9,3 et des 300 magnums vous pose problème, le 338 Win Mag n’est pas pour vous.

A l’essai

Pour les tirs, j’ai utilisé une SWAROVSKI Z8 1-8×24 bien adaptée à une arme destinée à la chasse diurne des grands animaux, y compris dangereux. Si le grossissement 8 ne suffit pas dans 98% des situations de chasse, aucun grossissement ne suffira. La Z8 est liée à l’Helix par d’excellents colliers acier ARMS à détache rapide, garantissant une tenue sans faille, et sans artifice comme un inutile collage. Avec un calibre remuant, un montage solide est essentiel. C’est souvent un aspect négligé par de nombreux armuriers et chasseurs.

Les lunettes de type battue, comme cette SWAROVSKI Z8 1-8×24, sont souvent utilisées pour la chasse des animaux dangereux, tirés près, et nécessitant un large champ visuel.

J’ai utilisé de récentes munitions Federal à balle Fusion de 14,5g, et d’anciennes Winchester PP et Silvertip à balle de 13 et 16,2g, ainsi que des rechargées à balle Hornady Match de 16,2g. Poussées au maximum par une charge importante de poudre Norma MRP, ces dernières sont trop « chaudes pour l’Helix », mais ont donné le meilleur groupement, inférieur à la fatidique minute d’angle.

Un calibre qui secoue

Calibre remuant, le 338 Win Mag demande une bonne tenue de l’arme et un repos du tireur entre les séries, pour en tirer la quintessence. Quoi qu’il en soit, les groupements ont tourné entre 0,9 moa* et 1,5 moa en fonction des munitions, de leur âge, et de la fatigue du bonhomme derrière la crosse. J’ai eu l’occasion de tirer une vingtaine de NORMA Oryx de 14,9g sur un gong de 12x12cm placé à 300m. Une fois la lunette réglée, toutes les balles sont restées dans le gong. C’est suffisant pour tous les grands gibiers. La Z8 a parfaitement digéré sa diète de balles lourdes, et résisté au recul. Sa plage de grossissement et la qualité de ses lentilles la rendent efficace de 0 à 500m, ce qui commence à faire du bruit.

Le montage ARMS plutôt rencontré sur des armes « tactiques » est un excellent système pour embase Picatinny, bien que l’esthétique puisse interpeler. 

Un air universel

Polyvalent, puissant, précis et facile à gérer par le chasseur, le 338 Win Mag apporte un peu plus d’universalité à la MERKEL RX Helix. Bien qu’aucune munition ou balle ne remplace le placement parfait du projectile, il apporte un petit plus en terme de sécurité face à des gibiers dangereux, ou d’efficacité terminale, en particulier lors de tirs scabreux. Disponible en canon de rechange, l’Helix calibre 338 Win Mag est aussi disponible en tant qu’arme complète.

*MOA: minute d’angle (minute of angle / MoA en anglais) vaut 1/60 ème de degré d’angle, soit 2,9 cm à 100 mètres